在一处茶棚歇脚时，他听到几个看似老海狗的水手在低声抱怨：

“……妈的，‘四海’那帮人越来越霸道了，好航线都让他们占了，抽水也狠……”

“……听说他们家新来了个大掌柜，手段厉害得很，跟市舶司的孙公公都搭上线了……”

“……嘘！小声点！不要命了！没见前几天那几个闹事的，第二天就飘在江口了……”

四海货栈！果然阴魂不散！而且似乎与新任的市舶司提举太监（接替冯保者）关系匪浅。

转

正当张烨凝神倾听时，一个穿着体面、像是小商号管事模样的人，愁眉苦脸地在旁边桌子坐下，唉声叹气。

张烨心中一动，示意护卫上前搭话。几杯浊酒下肚，那管事便打开了话匣子。原来他是来自徽州的墨商，运了一批上好的松烟墨来，想通过市舶司的关系卖到倭国去，却因不懂“规矩”，屡屡碰壁，货压在手里，盘缠都快耗尽了。

“规矩？什么规矩？”张烨故作好奇地问。

“唉，还能是什么规矩？”管事压低了声音，“得通过‘四海货栈’牵线，给他们交足‘引钱’，再由他们去打通市舶司的关节，否则，连船都找不到可靠的！自己找船？嘿，保不准就碰上‘观……’”他说到一半，猛地刹住，脸上露出惧色，连连摆手，“不说了不说了，祸从口出！”

“观”什么？自然是“观潮人”！张烨心中了然。这四海货栈，俨然已成为“观潮人”在明面上操控走私、盘剥商旅的白手套！

他安慰了那墨商几句，脑中已有了一个初步的计划。硬闯四海货栈不明智，或许，可以从这些被盘剥的商人入手，找到突破口。

回到车马店，张烨正准备召集手下商议，留守的护卫却带来一个意外的消息：下午有一名自称是“故人仆役”的老者前来，留下一个食盒，说是给“张先生”尝尝本地风味。

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食盒？张烨立刻警惕起来，想起了通州码头孙秀的那个食盒。

他小心地打开食盒，里面是几样精致的宁波点心，并无异常。但当他拿起最上面一层蒸糕时，发现下面垫着一张油纸，油纸上，用糖稀写着几个字，已然有些模糊：